发病最初是在躯干部出现一个圆形淡红色斑，被称为"母斑"。母斑不断扩大，甚至可达鸡蛋大小。之后在躯干部陆续出现比较小的红斑，多时可蔓延到颈部及四肢近端，一般不发生在颜面部及小腿 。皮疹分批出现，所以在病人身上可以同时看到玫瑰色、黄红色、黄褐色、淡褐色的皮疹。这些皮疹大多数为椭圆形，其长轴与皮肤纹理相一致。

目前认为玫瑰糠疹发病与病毒感染有一定关系，此类玫瑰糠疹患者往往先有感冒或类似感冒的症状，之后于躯干、四肢近端出现蚕豆大或核桃大小的、玫瑰红色的斑疹。1~2周后逐渐出现大量类似斑疹，呈散发或密集。有的自觉发痒，痒感轻重不等。个别病人有低烧、头痛、全身不适、咽喉痛、关节痛或淋巴结肿大等全身症状。

玫瑰糠疹属中医“风热疮”、“风癣”范畴。中医认为该病是因内有血热，复感风邪，热毒凝结，郁于肌肤，闭塞腠理而发病;或汗出当风，汗衣湿透肌肤所致。

引起玫瑰糠疹的病因至今仍未明。但一般可确定的并不是皮肤过敏，也不是因为细菌或霉菌感染引起。许多研究人员发现玫瑰糠疹有可能是因病毒感染所致。病人偶尔有类似感冒的症状发生。因而判定为玫瑰糠疹的诊断前，需先排除如癣疾、药物疹、梅毒、、等等引起的外观相似症状，特别第二期梅毒所出现的皮肤疹子最像玫瑰糠疹，但其特点为易在手掌及脚掌也出现红疹。

除了以上玫瑰糠疹发病原因，玫瑰糠疹发病还与环境潮湿和免疫力低下有关。还有报道称玫瑰糠疹与砷，卡托普利(巯甲丙脯酸)等药物有很大的关系，此外还有人认为玫瑰糠疹与细菌，真菌或寄生虫感染等有关。